흰불나방이라고도 한다. 날개길이는 암컷 약 16 mm, 수컷 14∼15 mm이다. 몸과 날개가 백색인데 제1화기 성충 중에는 날개에 흑색 점이 있는 것이 많다. 알은 무더기로 낳고 흰 털로 덮여져 있으며 유충의 몸빛깔은 변이가 많다. 기주식물은 각종 과수와 수목을 비롯하여 수백 종에 이른다.

캐나다 원산인데 제2차 세계대전을 계기로 세계 여러 나라에 퍼지게 되었으며 한국에서는 1958년 서울의 용산 외인주택에서 처음 발견되어 전국적으로 발생하고 있다.

유충 때는 실을 토하여 잎을 싸고 떼를 지어 살지만 4령충 이후가 되면 실을 토하지 않고 분산하여 기주식물의 잎맥만 남기고 잎을 먹어 치운다. 성충은 연 3회 5월 중순~하순, 7월 중순~하순, 8월 하순~9월 초순에 발생하며 나무껍질 사이 ·판자틈 ·지피물 밑 등에서 번데기로 월동한다. 번데기가 되기 위해 은폐물을 찾아 모이므로 나무둥치에 잠복소를 설치하여 포살하는 것도 좋은 방제법이 된다.

가로수나 주요 산림지대에 짚이나 가마니로 나무둥치를 싸놓은 것이 이 해충 방제를 위한 잠복소이다. 한국 ·일본 ·유럽 ·캐나다 ·러시아 ·멕시코 ·미국 등지에 분포한다.